提到古代帝王，出身高贵者居多，犹如刘邦、朱元璋这样出身社会底层的帝王较少。大多数帝王都是出身军旅或世家大族，例如唐高祖李渊和宋太祖赵匡胤等。而唐、宋之间，存在这样一位传奇的帝王，他小时候投奔姑姑和姑父，因为姑父家里穷，他一度卖茶叶补贴姑父。20年后，姑父竟要把皇位传给他，此人就是后周世宗柴荣。
有宋一朝，柴氏一族的地位都十分特殊，那是因为赵匡胤通过黄袍加身，篡夺了柴宗训（柴荣之子）的江山。在唐朝末年，邢州柴氏是一门望族，柴荣的父亲名叫柴守礼，是当地的著名乡绅。有一日，柴守礼接到远在汴梁的妹妹柴氏的来信，因为妹妹膝下无子，有意领养柴守礼的一位儿子做养子。柴守礼因此将第三子柴荣送到汴梁的姑姑家，做姑姑的养子，但双方约定，若是姑姑将来生下儿子，柴荣还返回本家，因此柴荣也叫郭荣。
柴荣初到汴梁时方才13岁，当时姑姑柴氏和姑父郭威的家境并不富裕，柴荣祖上有经商经验，他为了补贴姑姑一家，不惜出门贩卖茶叶。在旧社会，商人的地位低下，姑姑姑父很心疼柴荣，但柴荣为了让姑姑家过得更好，并没有怨言。
后来，刘知远建立了后汉，郭威一步步高升，柴荣也跟着姑父郭威从军，成为一名将领。郭威也先后生了两位庶子。郭威为了后汉，常年在战场上拼杀，但刘知远死后，他的儿子刘承佑（后汉隐帝）并不信任郭威。刘承佑担心郭威谋反，将郭威在京城的亲眷全部杀死。郭威一怒之下，带领柴荣等人推翻刘承佑，建立后周。因为郭威的儿子和家眷全部被杀，因此郭威对柴荣更加器重，封柴荣为晋王，作为接班人来培养。
4年后，周太祖郭威驾崩，临终召来柴荣，告诉他：“20年前，你来投奔于我，为了我夫妇二人尽人子之责，我现在将皇位传位给你，希望你能继承我的遗志，爱护百姓，收复燕云。”
这一年，柴荣34岁，继承了后周的地位，史称后周世宗。柴荣年富力强，他在位期间，励精图治，选拔人才，修订刑律，虚心纳谏，均定田赋，奖励农耕，兴修水利，得到了后周百姓的赞许，柴荣因此被称为五代十国时期唯一的明君。不仅如此，柴荣还厉兵秣马，打算赶走契丹，收复燕云十六州。并计划30年内，统一乱世，做全天下的主人。
自唐朝灭亡以来，石敬瑭（后晋皇帝）向契丹称臣，把燕云十六州献给契丹。失去了燕云，整个中原就失去了屏障。公元959年，柴荣率领大军攻打契丹，大军锐不可当，仅用了42天，就连破三州三关，收复17座城池。柴荣雄心勃勃，打算一举夺取幽州，彻底收复燕云。可是，天意弄人，柴荣在士气正隆的时候，突然生了一场大病，无法继续北伐。在太医的建议下，柴荣只得回京养病，打算等病好了再继续完成统一大业。遗憾的是，从此之后柴荣再也未能上战场，直到病逝。
柴荣前后在位5年，年终39岁。在柴荣生命的最后时刻，他解除了殿前都点检张永德的职务，让自己的心腹大将赵匡胤担任殿前都点检，负责保卫京师。然而，不到一年的时间，赵匡胤就利用自己手中的兵权，发动陈桥兵变，逼迫柴荣的儿子柴宗训禅位，后周灭亡，宋朝建立。赵匡胤虽然也称得上是一代英豪，但宋朝三百一十九年，两宋帝王都未能收复燕云十六州，柴荣之志，赵匡胤和他的后人未能继承。
柴荣15岁当兵，24岁拜将，33岁称帝，在政治上爱民如子，在军事上治军有方，是难得的明君。然而，柴荣的帝王生涯只有区区五年半。若上天再借给柴荣20年，中唐之后200多年来的割据动荡格局，必将由柴荣终结。